注意力缺失過動症 (Attention Deficit Hyperactivity Disorder，簡稱 ADHD) 最主要的核心症狀有三大類，包括：注意力不足、活動量過大以及衝動性高。不是每一個被確定診斷的孩子同時都有以上三類症狀，有些孩子的困難是以注意力不足為主，這群孩子經常被描述為做事情拖拖拉拉、丟三落四、忘東忘西、容易分心以及粗心出錯；有些孩子的困難則是以活動量高、反應衝動為主，孩子往往精力過於旺盛、靜不下來、言行舉止急切衝動，容易不小心就做出干擾行為；而綜合型的孩子則既有注意力問題、活動量高、衝動控制又不好，無論在日常生活還是學校適應上都會面臨比較多的挑戰。
在臨床診斷上，依據美國精神醫學會出版的診斷系統 (DSM-IV)，診斷準則如下：
注意力缺失症狀 (以下行為中，至少出現 6 項)
1.經常無法密切注意細節，或在學校作業、工作或其他活動上經常粗心犯錯
2.經常在工作或遊戲活動中難以維持注意力
3.經常看起來無法專心聽別人對他說話
4.經常無法按照指示把事情做完，並且無法完成學校作業、家事或工作場所的職責
5.經常難以規劃工作或活動
6.經常逃避、不喜歡或排斥參與需全神貫注的工作（例如：學校作業、家庭作業）
7.經常遺失工作或活動必備的物品（例如：玩具、學校指定作業、鉛筆、書本或文具）
8.經常容易受外在刺激影響而分心
9.經常在日常生活中常忘東忘西
過動-衝動症狀 (以下行為中，至少出現 6 項)
1.經常手忙腳亂或坐的時候扭動不安
2.在教室或其他需要好好坐在位子上的場合，經常離開座位
3.在一些場合中，經常不當地過度奔跑或攀爬
4.經常難以安靜地遊玩或從事休閒活動
5.經常處於活躍狀態或像是「裝上馬達」般地動個不停
6.經常話很多
7.經常在問題還沒有問完之前就搶答
8.經常難以等待輪流
9.經常打斷或侵擾別人
要確定孩子是不是有注意力缺失過動症，仔細的觀察與謹慎的評估是很重要的。有些家長反映孩子在看電視、打電動、玩遊戲的時候十分專心，能夠持續進行幾個小時都不會分心或中斷，但是僅憑這類表現並不足以構成排除診斷的有效訊息。完整的臨床評估需要蒐集多方面的資訊，通常包括家長和老師們的觀察 (會談內容或是相關行為量表的填寫)、專業人員實際與孩子互動並且進行行為觀察、孩子個人檔案的檢視 (像是: 成績單、聯絡簿、行為記錄表...等)，必要時可能還需要轉介給臨床心理師執行注意力測驗、智力測驗或是學習成就測驗來輔助辨別，這樣比較能夠客觀區分孩子的狀況究竟是從小就有的症狀表現，或者只是階段性、情境式的行為反應。
