四歲的君君是個自我照顧能力不錯的孩子，只需媽媽告訴她要做什麼，她就會自己穿衣服、找東西吃、幫忙做家事，而且做得相當好。每天早上媽媽忙著準備早餐時，君君便在媽媽的隔空指導之下懂事地把自己打理好，等著吃完早餐後讓爸爸帶她去上幼稚園。不久之後，家裏多了個小弟弟，大人們忙得團團轉，爸爸媽媽心想：還好君君這孩子不用讓人操心，這樣就可以專心照顧小的。然而君君此時卻慢慢出現了尿床、要求媽媽餵食、講娃娃話的情形，早上起床的準備工作也做不好了，頻頻吵著要爸爸媽媽替她做。不解的爸媽正覺得奇怪：怎麼君君突然變小了？
類似的情況也發生在唸國小的志達身上。志達是個溫和有禮的孩子，根據學校老師的反應，志達在學校的適應一切正常。升上二年級之後，細心的媽媽發覺志達比以前沈默很多，以前偶爾會跟媽媽說學校裏的事，現在連提都不提了，甚至經常看到志達愣在一旁，吸吮自己的手指頭。媽媽記得志達很久以前就不再吸手指了，怎麼會在長大之後又出現小時候才有的行為？
當孩子有這些「突然變小了」的情形，家長就得警覺孩子是否正出現「退化行為」。所謂退化行為，簡單地說就是孩子的行為表現低於實際年齡應有的行為，或是原來已經會的發展表現突然變得不會了。一般而言，退化行為包括：要求媽媽餵奶、講娃娃話、吸吮手指、尿床、退縮、拒絕說話或玩遊戲....。對孩子來說，退化行為是一種不自覺的或一廂情願的反應，退化到更早期的行為可以讓他們內心的緊張降低，得到暫時性的舒解。究竟孩子為什麼會出現退化行為呢？其主要原因大致上可以分為幾類：一、生活環境發生變動，讓孩子感受到壓力，例如：家中有弟妹誕生、搬家、入學、親人過世等。像前述的君君就是屬於這類，爸媽忙著照顧小弟弟，減少了與她原有的互動，不由得讓君君以為如果自己回到小嬰兒的狀態的話，爸媽就會再回過頭來愛她。二、孩子碰到困難，因應能力不足，例如：課業負擔、人際問題等。像志達就是因為上課有些聽不懂，作業應付不來，可是又不敢告訴媽媽或老師，怕被大人責怪，累積許多壓力之後出現退化行為。三、父母的教養態度。例如：隨著孩子逐漸長大，家長對孩子的要求比以前嚴格許多；對不同孩子的管教態度不一，較偏疼年齡小的孩子；對於孩子表現出較早期行為給予錯誤的增強等。孩子在比較之下，覺得還是變小比較吃香。
退化行為是孩子遇到適應困難的一種訊號，家長平日可以多加觀察。如果您發現孩子確實出現了退化行為，千萬別急著責問他，或是立刻妥協於孩子的要求，以免孩子的行為退化得更嚴重。建議家長靜下心來與孩子溝通：先同理孩子的「小時候好好喔，都不會碰到討厭的事！」、「如果不要長大就好了！」等心情，鼓勵孩子把心裏的感覺說出來，然後再和孩子一起討論可能的改變與因應之道。在前面的例子中，爸爸媽媽應該接納君君的嫉妒與焦慮情緒，強調自己對兩個孩子同樣地重視，鼓勵她跟小弟弟玩、幫忙照顧小弟弟，增強她表現的成熟行為。此外，如果爸爸能夠適時給予君君較多的時間和注意，也可以彌補因媽媽分身乏術的失落感。志達的情形比較沒有明顯的外在線索，所以媽媽可以先表達對他的關懷與擔心，再廣泛地與孩子聊聊各方面的適應情形，或者與老師聯繫，瞭解一下孩子的學校適應，以便從多方面的資料中找到問題的癥結，進而解決孩子的困擾。
事實上，家長在與孩子相處的過程中，應該隨時傳遞一些重要訊息：成長是喜悅的，即使遇到困擾，也可以儘快從爸媽那邊得到支持與協助，並不需要以表現退化行為的方式來因應。當然了，身為家長的人，或許也可以想想您是否能夠讓孩子有這種足夠的信心。
（註：本文中小朋友的情形已由作者改寫，姓名亦經過修改。）
